Rudolf Rocker nació en Mainz, en la Renania alemana, el 25 de marzo de 1873 en una familia católica de trabajadores calificados con opiniones liberales. Sus padres murieron jóvenes y lo enviaron a un orfanato católico. Fue aprendiz de encuadernador y siguió el oficio como jornalero viajero durante varios años. Se convirtió en socialista en su juventud y se afilió al Partido Socialdemócrata; pero apoyó al grupo de oposición izquierdista Die Jungen (Los Jóvenes), fue expulsado en 1890 y pronto se encaminó hacia el anarquismo.
